Beliau adalah Zainab putri Amirul mukminin Ali as, putri Fatimah az-Zahra as dan cucu perempuan pertama Rasul saw. Beliau lahir di Madinah pada tanggal lima Jumadil ula tahun ke lima dari hijrahnya Rasul saw (05/05-05 H). 

“Zainab “dalam bahasa Arab adalah nama sejenis pohon yang indah penampilannya dan harum wanginya. Karena keindahan maknanya itu, nama ini kemudian digunakan untuk perempuan. 

Ada juga yang berpendapat bahwa nama Zainab berasal dari gabungan dua kata: زين أب” (Zain Ab) yang berarti “perhiasan ayah” dengan pengertian inilah sebagian ulama mengekspresikan makna simbolisnya. 

Fatimah az-Zahra as disebut Ummu Abiha “ibu bagi ayahnya. Sementara Zainab as disebut “Zain Abīha “perhiasan bagi ayahnya”. 

Perbandingan ini sangat indah dan bermakna: Zahra as adalah pelipur lara dan kebahagiaan bagi ayahnya, sedangkan Zainab as adalah keindahan dan hiasan bagi ayahnya. 

Allah memuliakan Zainab sejak lahir. Saat Sayyidah Fatimah az-Zahra as membawa bayinya kepada Imam Ali as untuk diberi nama, beliau berkata, “Aku tak akan mendahului Rasulullah.” Pada saat itu Rasulullah saw sedang dalam perjalanan.  

Ketika Rasulullah kembali dari perjalanannya, beliau pun berkata, “Aku tidak akan mendahului Tuhanku.” Lalu Jibril turun membawa pesan Allah: “Namailah dia Zainab, karena namanya telah tertulis di Lauhul Mahfuz.” Rasulullah pun mencium bayi itu dengan penuh kasih.