Kegaiban Imam Mahdi terbagi menjadi dua fase. Fase pertama disebut al-Ghaibah ash-Shughra (kegaiban kecil), berlangsung sekitar tujuh puluh empat tahun. Pada masa ini, Imam Mahdi as tetap berkomunikasi dengan umat melalui wakil-wakil khusus yang dikenal sebagai as-Sufara’ al-Arba‘ah.

Empat wakil ini berperan menyampaikan jawaban, fatwa, dan bimbingan Imam kepada umat. Mereka bukan sekadar perantara administratif, melainkan figur amanah yang mendapat pendidikan langsung dari Imam. Melalui merekalah umat belajar bahwa kegaiban tidak berarti terputusnya kepemimpinan ilahi.

Ketika wakil keempat wafat, Imam Mahdi as mengumumkan berakhirnya kegaiban kecil dan dimulainya al-Ghaibah al-Kubra (kegaiban besar). Sejak saat itu, tidak ada lagi wakil khusus yang ditunjuk secara personal.